Lorsque le cheval nage, la longueur de ses foulées augmente considérablement afin de rester à la surface de l’eau. Les masses musculaires, tendons, ligaments et articulations subissent alors des étirements extrêmement bénéfiques et efficaces.
La nage ne provoque aucun traumatisme, il n’y a ni choc, ni charge sur les articulations. Ce sont souvent pour ces raisons que les entraîneurs s’orientent vers la nage en piscine pour les chevaux de course.
Un cheval qui est exercé en piscine gagne en force musculaire, en tonus et en endurance sans que les membres et les articulations ne soient soumis à des chocs comme lorsqu’il travaille sur le terrain.
La nage en piscine favorise notamment l’augmentation du rythme cardiaque et la ventilation pulmonaire et produit ainsi un véritable travail de résistance à la fatigue. Elle prévient des contractures musculaires tout en favorisant la flexibilité, la symétrie musculaire, ainsi que l’équilibre fondamental. La nage, en plus d’entraîner et de prévenir, permet de soigner et réhabiliter un cheval convalescent.
Dans le cas de lésions tendineuses ou ligamentaires, elle permet de conserver le mouvement tout en évitant une mise en charge abusive. Elle résorbe ainsi les oedèmes, assure une meilleure cicatrisation et permet donc d’éviter la formation d’adhérences toujours néfastes pour les performances sportives ultérieures.
Certaines mises en garde s’imposent malgré les nombreux avantages des bons programmes de natation. L’intensité de l’exercice et une mauvaise posture pendant la nage peuvent exacerber certains problèmes, notamment les problèmes de dos. En effet, un cheval peut voir son action de pagayer altérée avec son arrière-train abaissé au lieu d’être horizontal lorsqu’il présente des douleurs dorsales.
Il est primordial d’être encadré par un professionnel lorsque l’on fait nager son cheval, il s’assurera ainsi que l’entraînement est équilibré. Si un cheval nage en se tractant avec l’avant-main ou s’il ne pagaye que d’un postérieur ou bien roule d’un côté à l’autre, alors son développement musculaire risque de se retrouver déséquilibré.
Lorsque le cheval nage, il doit maintenir sa tête hors de l’eau afin de pouvoir respirer et s’équilibrer de manière à rester le corps à la surface de l’eau. Ce sont ses postérieurs qui vont assurer la propulsion et ainsi rapprocher la croupe de la surface de l’eau.
Ainsi, on peut constater :
- une hyperextension cervico-thoracique, l’encolure est relevée, les ligaments nuchal et supra-épineux sont relâchés
- une extension lombo-sacrale et thoraco-lombaire sous l’action du muscle erector spinae.
Lors d’un travail en piscine, il est très important d’introduire de fréquentes périodes de repos surtout lorsque le cheval n’est pas habitué à ce type d’effort afin de limiter la fatigue musculaire et l’essoufflement.
A la suite d’un entraînement ou d’une réhabilitation réalisés exclusivement à la piscine, il est très important de reprendre très progressivement l’entraînement sur terrain. En effet, les capteurs proprioceptifs présents dans les tendons, les muscles, les ligaments et les capsules articulaires envoient des messages vers les centres nerveux concernant la posture et la gestuelle vis-à-vis de l’environnement dans lequel évolue le cheval. Lorsque le cheval nage, ces informations sensorielles sont nettement différentes de celles perçues au cours d’un entraînement habituel sur terrain.
Lors de la reprise, les centres nerveux n’ont pas réintégré les informations de ce nouvel environnement de travail et c’est souvent dans ces moments que l’on peut avoir un cheval qui trébuche, chute ou se cogne lors des premières séances de travail.
L’entraînement des poulains en piscine présente également certaines contre-indications puisqu’il engendre un développement important des masses musculaires au détriment du système ostéo-ligamentaire très peu sollicité. Les cartilages de croissance peuvent subir ainsi des contraintes bien supérieures à celles qu’ils sont susceptibles de supporter et des pathologies osseuses peuvent en découler.
Il est donc important de noter que la piscine possède de nombreux bienfaits pour le cheval si et seulement si les entraînements en piscine sont bien contrôlés et maîtrisés. Un cheval qui ne nage pas dans de bonnes conditions pourra présenter des douleurs (souvent dorsales) ou un développement asymétrique de ses masses musculaires. Il est primordial de bien observer son cheval lorsqu’il nage et d’adapter les séances à chacun.
